从16世纪初葡萄牙殖民者到达巴西之曰起,在近300年的殖民统治期间,巴西一直是葡萄牙宗主国的初级产品和原料的生产地和供应地。1930年瓦加斯革命结束了"牛奶加咖啡"的农业寡头统治,开始了工业化进程,实施替代进口发展战略。但直到20世纪50年代前半期,巴西经济仍以初级产品和原料为主。50年代后半期,巴西加速了工业化进程,在替代进口发展战略的指导下,逐步建立起门类齐全、具有相当实力的基础工业体系。巴西经济发展大体上经历了5个时期:(1)一次大战前的经济发展时期;(2)工业化的初始时期;(3)二次大战后的工业发展时期;(4)"失去的10年"和反通货膨胀时期;(5)90年代经济稳定发展时期。
资源 巴西是自然资源大国。亚马孙热带雨林面积达329万平方千米,占巴西国土面积的38.5%。矿产资源丰富,已探明铁矿砂储量有650亿吨,其产量和出口量均居世界第2位;钠矿、铝矿和锰矿储量均占世界第3位;铌矿已探明储量达290万吨,占世界的78%;铬矿、镍矿和黄金储量也较丰富。巴西是一个石油短缺的国家,已探明的石油储量仅54亿桶,油母页岩相当于15亿桶石油,天然气储量2 330亿立方米。但巴西的水力资源丰富,达2.35亿千瓦,占南美洲水力资源的一半以上。
工矿业 巴西的工业居拉美之首,钢铁、汽车、石油、造纸、水泥、化工、冶金、电力、采矿、电讯、航空、纺织、食品等部门一应俱全。
农牧业 巴西是世界主要农产品生产和出口国之一。农业在巴西经济中仍占有重要地位。全国有580万农户,占有土地3.75亿公顷,其中5200万公顷用于种植业,占13.8%,其余主要用于畜牧业和闲置。大豆产量仅次于美国居世界第2位。大豆主要用于加工豆油和豆饼,其中1/3供国内市场,2/3供出口。巴西是玉米主要生产国,占世界玉米产量的6.6%,居第3位。玉米主要用作饲料。在巴西经济作物中,咖吩患有重要地位。巴西咖啡种植已有250年的历史,是世界第一咖啡出口大国。全国咖啡种植面积达230万公顷,有31亿株咖啡树。巴西甘蔗种植面积为450万公顷,糖产集中在中南部地区,占72%,北部和东北部占28%。此外,巴西用甘蔗制造酒精,可供430万辆以酒精为燃料的汽车使用。 巴西是世界主要水果产地之一,其中产量最大的是柑橘。柑橘的60%用于加工浓缩橘汁,出口欧洲和美国。此外,巴西的木瓜、香蕉、芒果、西瓜、苹果、葡萄。巴西的椰子种植面积为100万公顷。可可产量居世界第4位。
畜牧业 目前有180万农户从事畜牧业。家禽业,特别是养鸡业是巴西近年来发展最快的产业之一,目前是世界第四大鸡肉出口国,占世界出口总额的9%。养猪业在畜牧业中占有重要地位。此外,羊、水牛、马等在畜牧业中也占有一定地位。
旅游业 是世界十大旅游创汇国之一。巴西幅员辽阔、风景秀丽、气候宜人,有十分丰富的旅游资源。里约热内卢著名的白沙海滩、耶稣山和甜面包山,许多早期殖民时期的城市建筑、世界著名的植物园、世界最大的水电站和瀑布景观,以及世界最长的亚马孙河和潘塔纳尔沼泽地,富含多种文化色彩的桑巴舞表演,具有民族特色的宗教节庆活动,再加上发达便利的交通、完善的旅游设施,使巴西成为世界著名的旅游胜地。
里约热内卢的耶稣山和甜面包山
交通运输 以公路运输为主。公路客运量占客运总量的95%,货运量占货运总量的56%。 铁路总长30 214千米(1993年),其中电气化铁路1 912千米。铁路货运量约占货运总量的2%。水上货运量约占货运总量的17%,主要港口有桑托斯、维多利亚、图巴隆和马瑙斯等。空运主要用于客运,占客运量总的2.3%。
对外贸易 90年代以来经济的对外开放促进了巴西外贸的发展。巴西外贸进出口构成变化不大。出口制成品所占比重逐步上升,机器设备在进口中所占比重上升,石油进口所占比重有所下降。
外国资本 美国是巴西的最大投资国。外国资本的绝大部分投入到工业和服务业。